Richard Papen, de família amb pocs recursos tant afectius com econòmics, aterra a una universitat d'elit. Allà es trobarà que no pot inscriure's a clàssiques perquè és el professor qui tria els alumnes. En Richard aconsegueix que l'admetin al curs i passa a formar part dels escollits. Junts creuaran tots els límits de la moral convencional, saltant de l'obsessió a la traïció, a la corrupció i, finalment, a la crueltat.
