Emma Woodhouse es una joven que lo tiene todo: es guapa, lista y rica; ha crecido rodeada de afecto; vive en un hogar de lo más confortable y, puesto que nunca ha tenido que superar adversidades, se mira el mundo desde la convicción de que puede hacer y deshacer a su antojo. Creyéndose conocedora de los sentimientos de todos los que la rodean, decide dedicarse a intervenir secretamente en la vida de amigos y conocidos para conseguirles un buen matrimonio. Después de propiciar la boda de su institutriz, decide repetir la experiencia con Harriet, una muchacha insegura a la que Emma intenta guiar para que se case con el joven que a ella le parece más adecuado. Pero estas intervenciones no hacen más que generar equívocos sorprendentes, a la vez que llevan a Emma a prescindir de sus propios sentimientos.
