Nova York, década de 1870. Newland i May, dos joves de lalta societat, anuncien el seu prometatge el mateix dia que, des de la vella Europa, la comtessa Ellen Olenska, cosina de la May, torna a la ciutat després de separar-se del seu marit. Ellen és elegant i experimentada i la seva sofisticació europea aviat farà descobrir a un desconcertat Newland el carácter convencional de la seva promesa, producte dun grup social estret i ple de prejudicis.
