«¿Això, una mare? A tot estirar la caricatura duna mare!»
Amb una mare com aquesta, ¿sen pot sortir bé, una filla, a la vida? Quan comença la novel·la, lHélène Karol té vuit anys, quan sacaba, vint-i-un. Mentre creix, observa i aprèn. Aprèn què és tenir una mare que no testima, frívola, coqueta, que passeja els amants pels nassos del marit. Aprèn què és estimar un pare distant que sent una devoció absoluta per la seva dona, els negocis i el joc. De lHélène se nocupa una institutriu francesa que lestima de debò.
La família viu a Kíiv quan arriba la revolució doctubre i han de fugir si volen salvar la vida i els diners. Sinstal·len a París, on el pare recompon la riquesa familiar. És aquí on la filla pren consciència de lefecte que genera en els homes i, buscant desfer-se de la influència duna mare que odia, utilitza lart de la seducció per venjar-sen.
